Официально праздник установлен в 1971 году Международным советом медсестер, а до этого отмечался по решению Международной федерации Красного Креста.
Международный или Всемирный день медицинских сестер отмечается ежегодно 12 мая - в день рождения английской сестры милосердия Флоренс Найтингейл (1820-1910). Согласно историческим справкам, во время Крымской войны Ф. Найтингейл организовала в Турции уход за ранеными солдатами союзников (коалиции Франции, Османской империи, Великобритании и Сардинии). Впоследствии она основала первые курсы сестер милосердия в Англии. Сегодня Ф. Найтингейл известна как основатель профессии медицинских сестер и инициатор реформы госпиталей.
Каждые два года Международный комитет Красного Креста вручает 50 медалей имени Флоренс Найтингейл - высшую награду для медицинских сестер. Ее в 1912 году основала Лига Международного Красного Креста и Красного Полумесяца для медсестер и волонтеров медицинской службы, отличившихся в годы войны или в мирное время.
Всемирный день медицинской сестры отмечается в Украине с 1997 года по инициативе Министерства здравоохранения и Ассоциации медицинских сестер Украины.
В настоящее время в лечебно-профилактических учреждениях Украины работает более 402,8 тысячи младших специалистов с медицинским образованием. Из них свыше 290 тысяч - медицинские сестры, что составляет 61,0 % от всего количества младших специалистов с медицинским образованием. Соотношение между врачами и средними медработниками составляет 1 до 2,15.
Подготовка младших специалистов с высшим медицинским и фармацевтическим образованием в Украине осуществляется в 120 высших медицинских учебных заведениях: 76 медицинских (фармацевтических) колледжах, 2 институтах медсестринства (г. Житомир, м. Тернополь), 38 медицинских училищах и
2 филиалах медицинских училищ и колледжей, 2 факультетах (отделений) в высших медицинских учебных заведениях IV уровня аккредитации.
В 2013 году в 115 высших медицинских учебных заведениях i - II уровней аккредитации обучалось 82,2 тыс. человек. Выпущено младших специалистов с медицинским образованием в 2013 году - 22,5 тыс. Прием в высших медицинских (фармацевтических) учебных заведений составляет ежегодно более 25 тыс. человек, из них более 50% - государственной форме обучения (в 2013 году - 12 709).
